Au cours des Trente Glorieuses, plusieurs des grandes villes françaises ont été gouvernées et représentées par des « leaders » tels que Jacques Chaban-Delmas à Bordeaux, Georges Frêche à Montpellier ou encore Pierre Mauroy à Lille. Le pouvoir de ces personnalités reposait, certes sur leur charisme personnel, mais aussi sur leur capacité à être à la fois fortement insérés dans la société et des réseaux locaux et en capacité de représenter les intérêts de leur ville à l’échelle nationale, à partir de mandats nationaux, parfois de premier plan. La progressive construction intercommunale française a également, du moins dans un premier temps, renforcé leur pouvoir, en leur permettant de se positionner en « rassembleurs » sur des sujets plutôt consensuels au niveau local, tels que la reconquête des délaissés industriels par le projet urbain ou la politique de rayonnement.
